腰椎滑脱发生于年龄超过40岁的患者，在此年龄之前本病很少能够被确诊。其病理特点表现为一个椎体在另一个椎体之上发生向后的滑移，滑移程度小于33%，病变通常发生于L4-5节段，其发生率要比其他节段高6倍；在L5椎体骶化的情况下，L4-5滑脱的发生率也要比骶化的L5椎体上方其他的节段高4倍。其他节段有相似的滑脱发生率，L3-4的发生率要高于L5-S1。这一病变大约有4%的尸检发现率，在年龄超过60岁的患者的老年女性中，确诊率为10%。女性出现此病变的机率要高于男性，可能与韧带松弛及关节突形态异常有关。在研究病例中，糖尿病与退行性脊椎滑脱的病例数不成比例。退行性脊椎滑脱与峡部型脊椎滑脱的区别在于其椎弓峡部完好。由于椎弓完好，随着L4椎体向前滑移，因此除了小关节突的退行性改变外，还逐渐出现椎管狭窄。退行性脊椎滑脱的畸形并不只表现为单纯的滑移，同时还有旋转畸形，这可使硬膜囊及其内的神经结构发生扭曲，并夸大了椎管狭窄的程度。